Arooj Aftab zegeviert in De Singel
De in Lahore (Pakistan) geboren, maar naderhand naar Amerika getrokken componiste en vocaliste Arooj Aftab blijft een immense verrijking voor het huidige muzieklandschap. Dat toonde ze eerder in 2022 al in het Antwerpse OLT waar ze toen een ronduit overrompelend concert gaf.
Intussen zijn we met respectievelijk ‘Love in exile‘ (een experimentele samenwerking met pianist Vijay Iyer en bassist Shahzad Ismaely, 2023) en het nieuwe ‘Night reign’ (2024, Verve) enkele albums verder. Zo ving zij recent ook een nieuwe tournee aan, een project waarin zij ondersteund door het door dirigent Jules Buckley aangestuurde Metropole Orkest een meer dan fascinerende alliantie aangaat: ‘a very, unique one of a kind evening’ zoals zij het tijdens het concert stelde.
‘A voice submerging all conventions’ viel te lezen in het concertprogramma. Daar bleek ook niet echt iets van gelogen want dit concert was waarlijk om vingers en duimen van af te likken. Aftab had met haar zwarte zonnebril als vanouds de allure van een coole rockster, liet zich een goed glas rode wijn smaken en maakte occasioneel welgemikte grapjes. Toch was het vooral die weergaloze stem van haar die de op slechts een haar na volledig uitverkochte Singel voor zich won.
De muziek, maestro. Die valt niet zo voor de vuist weg te duiden. Deels put Arooj Aftab uit eeuwenoude muzikale tradities uit haar thuisland, zoals onder meer tijdens ‘Mohabbat’, een eigentijdse blik op een klassieke ‘ghazal‘ compositie. Die vermengt ze erg handig met echo’s van Zuid-Aziatische melodieën en onwereldse sporen van folk, jazz en ambient. Het maakt haar muziek wat dwars, eigenzinnig en zeker in westerse oren eerder onconventioneel.
Aanvankelijk brachten Arooj en het Metropole Orkest enkele nummers uit het succesalbum ‘Vulture prince’. Zo viel als opener bijvoorbeeld een groovy, maar erg fraai uitwaaierend ‘Suroor’ op. De combinatie van kriskras door elkaar hakende ritmes, bezwerende, poëtische zang in het Urdu (de officiële taal van Pakistan en een erkende taal in India) en vooral de erg innovatieve, orchestrale arrangementen maakten het een heerlijke binnenkomer van formaat. En wat verderop was er het serene, in rust badende ‘Baghon main’, een dromerige evocatie van een paradijs.
Behoorlijk snel werd duidelijk dat de soms erg minimalistisch lijkende composities van Arooj Aftab zich erg goed tot een uitvoering met symfonisch orkest leenden. Tijdens eerdere optredens zoals in het OLT of Bozar had zij aan muzikale ondersteuning niet veel meer nodig dan een enkele piano, bas of gitaar. Net dankzij de inzet van het veelkoppige Metropole Orkest kwamen haar uiterst broze levens-/liefdesliederen zoals onder meer ‘Inaayat’ en ‘Diya Hai’ (beiden uit het ‘Vulture Prince’-album) in al hun subtiliteit veel breder, rijker en meer gelaagd naar voren.
Wat tijdens dit concert misschien nog het meest opviel was vooral hoe enorm knap die nieuwe arrangementen voor de songs van Arooj Aftab waren. Met recht en reden nam ze aan het einde van de concertavond kort even de tijd om die bunch of white guys te bedanken. Daardoor genoot je als toeschouwer ronduit van frisse herinterpretaties met orkest, met wel wat zin voor improvisatie en experiment. Soms ging de contrabas even loos, dan weer was het de harp, trompet of eerste
viool die even vrijuit gingen.
Wie in de Antwerpse Singel ging kijken, hoorde echter vooral een uitzonderlijk begaafde vocaliste met een collectie prachtsongs (‘Saans Loo’ – een meditatie over verloren liefde, het melancholische ‘Na Gul’ of een veerkrachtig ‘Aey Nahin’,..) aan het werk. In de kern bleven de poëtische composities en thema’s (liefde, nacht, onrust, verlangen, mystiek,..) van Arooj Aftab dezelfde, al kregen ze hier door de ondersteuning van het uitstekende Metropole Orkest en door een uiterst doorleefde vertolking dus ook een zekere filmische grandeur. Terwijl er zoals uit ‘Bolo na’ bleek ook bijzonder veel vuur en kracht in het Metropole Orkest zat. Een in vele opzichten meer dan memorabel concert.
Arooj Aftab & Metropole Orkest, ‘A voice submerging all conventions’, live gezien in de
Antwerpse Singel op 12/11/2025 
Het optreden werd opgenomen door Klara en zal uitgezonden worden op 10 december om 20u.
