Uitmuntend, catchy en gebald: het vierde album van Jasper Erkens is een voltreffer
Jasper Erkens, ‘Artificial messiah’ 
Jasper Erkens woont sinds kort weer in Geel na eerdere verblijven in Londen en Amsterdam. Of het daar iets mee te maken heeft, weten we niet, maar zijn nieuwe plaat ‘Artificial messiah’ klinkt bijzonder vitaal en bevat een reeks uitmuntende songs. Wat zeker geholpen heeft, is de keuze van Erkens om het album gebalder te maken dan zijn voorgaande plaat, en het materiaal strenger te selecteren.
Erkens, nog altijd maar 30 jaar, brengt met ‘Artificial messiah’ zijn vierde album uit. Zijn vorige plaat ‘Limbo terminal’ uit 2021 was goed, maar had misschien net iets te weinig echt goede songs en was met vijftig volle minuten aan de lange kant. Van dat laaste is op ‘Artificial messiah’ absoluut geen sprake.
Jasper Erkens: knappe songs op album van 30 minuten
Het album klokt immers af na exact 30 minuten en 42 seconden, en verveelt geen moment. Acht van de tien songs zijn ronduit uitstekend. Het feest begint met de razend knappe gitaarsong ‘Playing god’ (een minpuntje zou kunnen zijn dat het liedje na minder dan drie minuten redelijk bruusk wordt stopgezet). Ook ‘Still waiting‘ is een geknipt nummer om het album mee op gang te trekken.
Ook ‘Burning bridges’ en ‘Both hearts on fire’ zijn zeer knappe songs. De vier laatste nummers op ‘Artificial messiah’ verdienen eveneens een pluim. Dat geldt zeker voor ‘Breathe in, breathe out’ en afsluiter ‘Unfamiliar faces’. Het catchyness-gehalte van die beide songs ligt bijzonder hoog.
Een visualiser zorgt voor animatie
Erkens heeft niet alleen een uitstekend album gemaakt, maar ook aandacht besteed aan het visuele aspect. De singer-songwriter heeft immers een “visualiser” gemaakt die het hele album (en dus niet alleen één of meerdere clips) voorziet van animatiebeelden op basis van artificiële intelligentie. Het resultaat ziet er trouwens prachtig uit.
In de nasleep van de nieuwe release doet Jasper Erkens enkele optredens in Belgïe en Nederland. De singer-songwriter doet dat niet alleen, maar met een full band. Erkens kijkt intussen ook al uit naar de komende festivals. Als hij ook daar kan optreden, is Erkens helemaal geherlanceerd.
Artificiële intelligentie
Cutting Edge heeft Jasper Erkens ook een aantal vragen gesteld en antwoord gekregen.
CE: Het valt op dat ‘Artificial messiah’ zeer dynamisch klinkt en met 30 minuten en 42 seconden kort is. Dat staat in contrast met het vorig album ‘Limbo terminal’, dat 50 minuten duurt en 15 songs telt. Hoe verklaar je dat verschil? Heb je bewust gekozen voor een kort nieuw album?
Jasper Erkens: Ja, het was echt een bewuste keuze om het album samengebalder te maken dan ‘Limbo terminal’. Ik had makkelijk een uur kunnen vullen met soortgelijk materiaal, maar in deze tijden van een korte aandachtsspannes en een verzadigde markt leek het mij verstandiger om zelf een strenge selectie te maken.
CE: Sinds kort woon je weer in ons land na een lang verblijf in het buitenland. Waarom ben je teruggekeerd, en heeft die terugkomst de nieuwe plaat versneld? Want ‘Limbo terminal’ dateert pas van april 2021.
Jasper Erkens: De releasedatum heeft eigenlijk weinig te maken met mijn verhuis. Ik had mezelf een tijd geleden al voorgenomen om niet steeds zo veel gras te laten groeien over nieuwe songs. Ik had meer en meer de neiging om ze sneller de ‘ether’ in te gooien. Sindsdien speel ik korter op de bal. Zo goed als alle nummers op deze plaat zijn dan ook in het voorbije jaar- sinds ‘Limbo terminal’ – geschreven. Het is dus eigenlijk een soort test, maar ik moet zeggen dat het de creativiteit (en het genot) lijkt te bevorderen, althans in mijn geval.
CE: Bij het nieuwe album hoort ook een visualiser, gemaakt aan de hand van kunstmatige intelligentie. Die visualiser is er voor het hele album. Waarom is die animatie zo belangrijk voor jou? Ik veronderstel dat er heel wat tijd in het maken ervan is gestoken. Heb je die visualiser zelf gemaakt?
Jasper Erkens: Ik heb het altijd leuk gevonden om een visual te hebben bij de muziek die ik uitbreng. Voor zij die er interesse voor hebben, het is zeker niet cruciaal om van de nummers te kunnen genieten. Het probleem is dat dit vaak veel geld kost en dat het zich dan ook moet vertalen in een commercieel product om die investering mee terug te verdienen. Deze visuals, hoe duur ze er ook mogen uitzien, zijn gewoon het resultaat van een nieuwe ‘state of the art’-technologie waarmee ik ben beginnen experimenteren, Het gaat om Stable Diffusion, kunstmatige intelligentie. Het heeft dus weinig tijd en vrijwel geen geld gekost.
Technologie die gevaarlijk kan zijn
CE: In de perstekst staat dat er geluidsfragmenten zijn gegenereerd door zogenaamde ‘neural nets’. Wat zijn dat en is dit de allernieuwste technologie?
Jasper Erkens: Dat is dus die technologie waarover ik praat. Het zijn geavanceerde computers die getraind kunnen worden en dus dingen kunnen onthouden en zich aan kunnen passen als dat moet. Hier kan je an sich alles mee doen en dus ook muziek mee maken, hoewel dat momenteel nog in de kinderschoenen staat. Niettemin heb ik enkele van die gegenereerde audiofragmenten gebruikt op het album, voornamelijk nog enkel als subtiele soundscape.
CE: De titelsong van zowel ‘Limbo terminal als ‘Artificial messiah’ zijn spoken word en klinken koud. Waarom is dat zo? Is het een verwijzing naar kunstmatige intelligentie?
Jasper Erkens: : De spoken word track ‘Artificial messiah’ is een conversatie tussen twee AI-systemen, gegenereerd door het beruchte GPT-taalmodel dat tegenwoordig ook opstellen en artikels kan schrijven. Echt crazy, maar dus ook gevaarlijk om misbruikt te worden door scammers, en misinformatie te verspreiden zonder dat er een menselijke hand aan te pas komt. Ik vind het belangrijk om de implicaties van deze technologie te bespreken in onze samenleving want het is gewoon te krachtig om te negeren.
CE: Je hebt gezegd dat het geloof een rol speelt op ‘Artificial messiah’. Op welke nummers komt dat thema aan bod?
Jasper Erkens: Het vraagstuk omtrent geloof komt op verschillende momenten aan bod, voornamelijk in de nummers ‘Playing god’, ‘Still waiting’, ‘Shamelessness’, ‘Unfamiliar faces’… Het zijn vragen die ik me luidop stel. Als iemand er antwoorden op heeft, hoor ik het graag. Je weet me te bereiken!
CE: Er komt een tournee in de Benelux. Kan je daar meer over vertellen?
Jasper Erkens: Ja, we spelen met een full band in enkele clubs in België en Nederland. Het album is best rocky en we kijken er dan ook naar uit om dit live te vertolken, want daar komt dit soort muziek goed tot zijn recht. Hopelijk volgen dan ook de festivals.
