Noord-Korea: een fascinerend land waarvan we desondanks niet veel weten. Recent is het rode bastion wel in het nieuws geweest naar aanleiding van de dood van Kim Jong-Il. De Geliefde Leider zwaaide van 1994 tot 2011 de plak in Pyongyang en werd opgevolgd door zijn zoon Kim Jong-Un. Hoe actueel de politieke situatie in Noord-Korea ook is, toch leveren de nieuwsberichten ons niet veel informatie over de leefomstandigheden in het 'communistische paradijs'. 'Hoog tijd om daar verandering in te brengen', dacht Adam Johnson.
In zijn nieuwe roman ‘Gestolen leven’ troont de Amerikaan ons mee naar het Noord-Korea onder Kim Jong-Il. We maken kennis met het personage Pak Jun-do, wiens moeder overleden is en wiens vader niet voor hem kan zorgen. De jongeling belandt in het leger, waar hij leert vechten in volstrekte duisternis. Zijn kwaliteiten maken hem uiterst geschikt voor verscheidene vuile taakjes van het regime, maar uiteindelijk verliest ook hij het vertrouwen dat in hem gesteld werd. Hij verdwijnt in een gevangeniskamp, waar hij ternauwernood in leven weet te blijven. Na een onwaarschijnlijke identiteitswissel neemt hij het leven in de normale maatschappij weer op. Maar kan hij de spoken uit het verleden ontlopen?
In ‘Gestolen leven’ schetst Johnson ons een ontluisterend beeld van de Noord-Koreaanse gemeenschap. Heel het land danst naar de pijpen van de dictator en is overgeleverd aan diens grillen. Niemand is veilig voor de volslagen willekeur van het regime. Je moet te allen tijde beseffen dat het leven van vandaag morgen voorbij kan zijn. In die wereld weet Pak Jun-Do keer op keer zijn hachje te redden. De ene keer weet hij de leiders te vleien door het vertellen van patriottische verhalen, de andere keer slaagt hij erin te ontsnappen uit de gevangenismijnen.
Naast Pak Jun-Do leren we nog heel wat intrigerende personages kennen. Zo is er de ondervrager die langzamerhand tot het besef komt welk soort regime hij dient. Ook de oude actrice Sun-Moon is een schitterende nevenfiguur. Zij is uit de gratie gevallen van het regime in Pyongyang en lijdt nu in alle anonimiteit een teruggetrokken gezinsleven. Dat verandert wanneer het toeval haar en Pak Jun-Do samenbrengt.
'Gestolen leven' is niet alleen een roman over het leven in Noord-Korea. Het is ook een vertelling over de kracht van de literatuur. In Noord-Korea ben je pas zeker van je leven wanneer je een goede verteller bent, als je jouw belevenissen kan transformeren in een propagandaverhaal voor het regime. Het sterkste staaltje van verhaalkunst zien we bij de identiteitswissel tussen Pak Jun-Do en commandant Ga. Pak Jun-Do weet zich zo in zijn verhaal in te leven dat hij commandant Ga wordt. Door de kracht van het verhaal wordt de wereld volledig getransformeerd.
Johnson heeft een intrigerend boek geschreven over een wereld die ons volslagen onbekend is. Dit verhaal laat je geen moment los en blijft je dagenlang in de kleren zitten. Dit alles gecombineerd met de vlotte schrijfstijl van Johnson maakt van ‘Gestolen leven’ een rasechte aanrader. Vakantielectuur pur sang!
Reageer